הסטארטאפ Beehive Industries מקולורדו חתם על חוזה פורץ דרך בשווי 30 מיליון דולר עם חיל האוויר האמריקאי (USAF), במטרה להאיץ את תהליכי הפיתוח והייצור של מנועי סילון זעירים המיוצרים בטכנולוגיית הדפסה בתלת-ממד. החוזה, שהוענק במסגרת תוכנית APFIT של הפנטגון, מתמקד במשפחת מנועי ה- "Frenzy", המיועדים לכלי טיס בלתי מאוישים (כטב"מים) וחימושים ארוכי טווח בעלות נמוכה משמעותית מהסטנדרט הקיים בתעשייה.
השימוש בייצור מוסף, תהליך שבו המוצר נבנה על ידי הוספת חומר לשכבות עוקבות, מאפשר ל- Beehive לצמצם דרמטית את מספר החלקים במנוע ולהפחית את עלויות הייצור בכ- 60% לעומת שיטות מסורתיות.
מנוע עוצמתי וזול יחסית
לפי החברה, המנוע המוביל בתוכנית, Frenzy 8, מציע דחף של כ- 200 ליברות ונועד לספק מענה למערכות "מתכלות" – כאלו שניתן לייצר בכמויות גדולות ולאבד בשדה הקרב, מבלי להסב נזק כלכלי כבד למערכת הביטחון.
מטרת החוזה היא לא רק פיתוח טכנולוגי, אלא בניית תשתית לייצור המוני לאורך זמן. חיל האוויר האמריקאי שואף להגיע ליכולת ייצור של אלפי מנועים בשנה עד אמצע 2027, תוך הסתמכות על שרשרת אספקה מקומית בארצות הברית. גישה זו מהווה נדבך מרכזי ביוזמת ה- "Replicator" של הפנטגון, שבה שואפים להציב אלפי מערכות אוטונומיות וזולות כדי להתמודד עם איומים בשדות קרב מורכבים.
במסגרת ההסכם, Beehive תבצע סדרה של בדיקות טיסה בחודשים הקרובים ותשלב את מנועיה בפלטפורמות קיימות. העיצוב המודולרי של המנועים מאפשר התאמה מהירה לצרכים מבצעיים משתנים, החל מטילי שיוט ועד לכטב"מי תקיפה.
הצלחת הפרויקט עשויה לשנות את פני התעשייה הביטחונית ולהפוך את מנוע הסילון ממוצר יקר ומורכב לייצור למוצר נגיש ומהיר להפצה, בדומה למוצרי חשמל המיועדים לשוק הצרכני.
