רשות התקשורת הפדרלית של ארצות הברית (FCC) העניקה אישור לסטארטאפ האמריקאי Reflect Orbital לשגר את Eärendil-1, לוויין ניסיוני שמטרתו להחזיר אור שמש לכדור הארץ, גם לאחר רדת החשיכה. אם הניסוי יצליח, מדובר בטכנולוגיה שעשויה לפתוח אפשרויות חדשות בתחומי הבנייה, החילוץ וההצלה ואף לייצור אנרגיה סולארית.
הלוויין, שצפוי להיות משוגר עוד במהלך השנה, יפעל במסלול נמוך סביב כדור הארץ ויצוייד במראות דקות וקלות משקל באורך של כ- 18 מטרים כל אחת, שישמשו להחזרת אור השמש אל פני הקרקע. באמצעותן ניתן יהיה לכוון את קרני השמש לאזורים מוגדרים בכדור הארץ ולהאיר אותם למשך מספר דקות. בחברה מסבירים כי מטרת המשימה הראשונה היא לבחון את ביצועי המערכת ואת מנגנוני הבטיחות שלה לפני כל הרחבה עתידית של הפרויקט.
הסטארטאפ Reflect Orbital מציג חזון שאפתני במיוחד: פריסה של יותר מ- 50,000 לוויינים עד שנת 2035, שיוכלו לספק תאורה לפי דרישה לאתרי בנייה, יחידות חיפוש והצלה, חוות סולאריות ואף לאזורים שנפגעו מאסונות טבע. לטענת החברה, הארכת שעות התאורה הטבעית עשויה לשפר את תפוקת החשמל הסולארי ולאפשר עבודה בשטח, בלי להשתמש בתאורה המבוססת על דלקים מזהמים.
לצד ההבטחה הטכנולוגית, המיזם כבר מעורר ביקורת מצד הקהילה המדעית. אסטרונומים, בהם טוני טייסון (Tony Tyson), וכן ארגון המצפה האירופי הדרומי (ESO), מזהירים כי החזרת אור השמש מהחלל עלולה לפגוע בתצפיות אסטרונומיות, להגביר את זיהום האור ולהשפיע על בעלי חיים ועל מערכות אקולוגיות התלויות במחזורי יום ולילה טבעיים. מנגד, ה- FCC הבהיר כי סוגיות סביבתיות ומדעיות אינן נמצאות בתחום סמכותו במסגרת הליך אישור התקשורת שניתן ללוויין.
